¿QUÉ ES UN OMG? El modificar los genes de un organismo vivo no es algo fácil de entender. En esta sección se explica a grandes rasgos lo que son y cómo se introducen estos genes para lograr un efecto determinado en el organismo vivo al cual se modifica el ADN. ¿Qué son los genes? Todos los seres vivos están formados por células, las cuales poseen cada una un núcleo que contiene cadenas de ADN (ácido desoxirribonucleico) organizadas en estructuras llamadas cromosomas. Este ácido nucleico, junto con el ácido ribonucleico (ARN), tiene como función almacenar la información para el funcionamiento y desarrollo del ser vivo; es decir que contiene todos los datos de ese ser vivo. Así podemos entender que un gen es la unidad básica de la herencia; secuencias de ADN distribuidas en grupos o familias, que actúan como una unidad que contiene toda la información sobre la constitución de las secuencias. Estas secuencias cumplirán alguna función en el ambiente interno del ser vivo. (Veáse Michael Antoniou, 'Genetic Engineering and traditional breeding methods: a technical perspective') ¿Qué hace la ingeniería genética? La ingeniería genética tal como hoy la entendemos se aleja significativamente de lo que ha venido siendo durante la existencia de la humanidad. Tradicionalmente los cultivos se modificaban genéticamente para obtener variedades mejor adaptadas al lugar donde se cultivaban. Sin embargo la principal diferencia con la actualidad es que estos cruces se producían de una manera más 'natural', ya que simplemente se seleccionaban aquellos rasgos genéticos deseados, pero siempre existía el límite de la propia diversidad genética, ya que era imposible cruzar una patata con una lechuga. (Veáse Mae-Wan Ho, 'The unholy aliance') Actualmente estos límites se superan, y hoy día es posible insertar genes de una especie en otra incompatible según el criterio natural. El método usado habitualmente en plantas para llevar a cabo dicha introducción consiste en una serie de procesos: 1. Se cortan los segmentos de ADN en lugares diferentes y se seleccionan aquellos genes deseados para el propósito en cuestión. 2. Se insertan estos genes normalmente en plásmidos (piezas circulares del ADN presentes en las bacterias), para promover su reproducción rápida y obtener en poco tiempo clones del nuevo gen. 3. A continuación se pueden emplear dos métodos diferentes para insertar el gen en el ADN de otro ser vivo, a saber: a) Usar material genético de un virus o una bacteria para introducir el gen en el ser vivo. Normalmente en plantas se usa una bacteria llamada Agrobacterium tumefaciens, que ataca a la planta introduciéndole sus plásmidos en las células radiculares. b) Unir segmentos de ADN modificados en las células del ser vivo, mediante un soporte de minusculas partículas de oro o tungsteno que se disparan con un instrumento especial en una capa de células tomada del ser vivo destinatario. Debido a las bajas tasas de éxito de estos métodos, se suele insertar, antes de transferir el gen, un gen marcador, resistente a los antibióticos. Las células del ser que han sido modificadas crecen en un medio en el que sólo pueden sobrevivir aquellas que contienen un gen resistente al antibiótico.De esta manera se facilita la tarea a los científicos para encontrar las células con el nuevo ADN. Para la introducción de genes en animales se usa habitualmente el método de la micromanipulación. Ésta consiste en inyectar genes extraños en huevos fecundados procedentes de las hembras. Estos huevos se implantan en otra madre hasta completar su desarrollo.

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